代宗得知此事,派内侍孙知古借出使魏州的机会,劝田承嗣毁掉祠堂,条件是加封他为同平章事,享受宰相待遇。田承嗣一见愿望实现,也就不再矫情,立刻毁掉了“四圣”牌位。
大历九年(774年)三月,代宗把女儿永乐公主下嫁给了田承嗣的儿子田华,想在感情上笼络他,让他念在儿女亲家的份上多少消停一些。
谁知代宗的低姿态反让田承嗣更加狂妄,不但没有半点收敛,反而唆使昭义军将领作乱。
大历十年(775年)正月初三,昭义兵马使裴志清在田承嗣支持下赶走了代理节度使薛崿,率部归顺了田承嗣。
田承嗣未经朝廷批准,打着救援旗号擅自兵夺占了相州(今河南安阳境),薛崿逃奔洺州(今河北邯郸永年境),走投无路之下奏请入朝为官,代宗收留了他。
正月十四日,代宗派魏知古前往魏州(今河北邯郸大名东北)告谕田承嗣,让他不得越界。田承嗣拒不从命,派大将卢子期进攻洺州,杨光朝攻打卫州(今河南卫辉)。
洺州很快沦陷,卫州却屡攻不克。田承嗣派人招降刺史薛雄,薛雄不听。田承嗣派刺客入城暗杀了他,并屠灭了他全家,昭义所属相、卫、磁、洺四州落入田承嗣之手。
田承嗣自行在四州委派刺史、县令,将四州精兵良马全部划归魏州所有,还逼迫魏知古与他共同巡视磁州、相州,让昭义将士划破脸面,请求由他兼任昭义军主帅。
田承嗣做的过于出格,代宗被他惹急了,没有再像以往那样妥协,而是任命华州刺史李承昭为昭义节度使,下令田承嗣交出昭义军,同田承嗣彻底撕破了脸。
李承昭是高祖李渊玄孙,标准的皇亲国戚,从其后期表现看很有些战斗力。
田承嗣兼并昭义军的猖狂行径不仅激怒了代宗,也引起了周边其他藩镇不满。
当初,成德(驻恒州,即今河北正定)、魏博(驻魏州,今河北邯郸魏县)、昭义、淄青(驻青州,今山东潍坊青州)四镇为了对抗朝廷,彼此互结姻亲,多少有些交情。薛嵩死了,你老田不说帮衬一下,反而抢占人家地盘,实在有些说不过去。
而且田承嗣倚仗自己的老资格,从来不把成德节度使李宝臣、淄青节度使李正己放到眼里。
李宝臣的弟弟李宝正是田承嗣女婿,在一次马球比赛中,由于所乘马匹受惊不慎撞死了田承嗣的儿子田维。田承嗣一怒之下把李宝正关押起来,派人通知李宝臣。李宝臣以管教不严为名,诚恳向田承嗣致歉,并封了根木杖送去,请田承嗣好好教训李宝正。没想到田承嗣竟用这根木杖活活打死了李宝正,两家由此结下仇怨。
等到田承嗣抗拒朝廷命令,李宝臣、李正己先后上疏,奏请代宗讨伐田承嗣。代宗正有此意,当即颁诏贬田承嗣为永州刺史,下令河东、成德、卢龙、淄青、淮西、永平、汴宋、河阳、泽潞共同兵进击魏博。
卢龙节度使朱滔因为哥哥朱泚的关系,与朝廷正处在蜜月期,奉诏与李宝臣,及河东节度使薛兼训从北面进攻魏博;李正己与淮西节度使李忠臣自南面进攻。
五月初三,驻防磁州的田承嗣将领霍荣国投降;十五日,李正己攻陷德州;李忠臣指挥永平、河阳、泽潞四万大军进攻卫州(今河南卫辉)。
六月初九,田承嗣亲自率军攻打冀州,被李宝臣麾下猛将张孝忠击退。
田承嗣眼见朝廷大军从四面八方云集而至,部下许多将领叛降离去,不禁有些怕了。他是个聪明人,知道性命大于面子,立刻遣使向朝廷服软,诚恳表示愿将自己捆起来到朝廷谢罪。
使者刚刚出不久,他却又派卢子期攻打磁州。
朝廷这边,李宝臣等人之所以进击田承嗣,并不是他们良心现要为国出力,而是想借机捞取好处、扩大地盘,各自都怀有私心。形势好时,你好我好大家好;形势稍有不利,便会立刻成鸟兽散。
李宝臣、李正己两军在枣强会合,共同围攻贝州(今河北邢台清河),田承嗣出兵救援。
成德、淄青两军在战前犒赏将士,成德军因驻地距贝州近,赏赐的很丰厚,而淄青军则赏赐的较少。攀比之下,淄青军怨气满腹,李正己担心兵变,急忙撤军离去。李宝臣看他走了,怕打不过田承嗣也带军撤离。
两大主力一走,立刻影响到了整个战场形势。淮西李忠臣停止进攻,离开卫州向南渡过黄河,屯驻于阳武(今河南新乡原阳县);卢龙朱滔在沧州方向遭到田承嗣堂弟田庭阶顽强阻击,陷入对峙局面。
魏博将领卢子期猛攻磁州,就在城池即将陷落之际,由朝廷任命的昭义留后李承昭赶到,联合李宝臣大败魏博军,生擒卢子期,押送长安问斩。田承嗣侄子田悦在陈留(今河南开封辖县)被李正己、李忠臣击败,魏博再度陷入不利局面。
田承嗣苦思冥想之下心生一计,让人释放了之前李正己派来的使者,将登记有魏博全境户口、甲兵、田亩的图册交给了他,故作谦卑的说:“我今年八十六了,离死已经不远,我的儿子们没一个争气,侄子田悦也不堪一用。我这里的一切,不过是在暂时替你家主帅保管,哪里还用得着劳驾他亲自攻打。”
接着,又煞有其事的请使者面南而立,田承嗣向他跪拜行礼以示臣服。这番表演,让使者原原本本带给了李正己。李正己信以为真,随即按兵不动。河南各道担心有失,不敢再向前进军。
田承嗣轻松化解了来自南方的威胁,得以专心应对北面成德、卢龙两军。
他知道李宝臣是幽州人,一直想着占有此地。便让人找了块烂石头,在上面刻下两句话:“二李同功势万全,将田为侣入幽燕”,秘密将之埋到成德境内。又找了个风水先生,胡说什么埋石头的地方有王气。李宝臣知道后,派人围住这块地,挖出了石头。
看着刻在石头上的两行字,他似懂非懂一时不明所以。恰好田承嗣的使者到了,对他说:“您与朱滔合攻沧州,即便攻下,沧州也是归国家所有,对您没有任何好处。您如果能赦免田承嗣罪行,他愿将沧州奉上归您所有,并听您指挥攻取幽州替您效命。您带领骑兵在前,魏博步兵紧随其后,还有什么地方会攻取不下。”
李宝臣恍然开悟,原来“将田为侣入幽燕”是这个意思!于是与田承嗣秘密建立联系,准备夺取幽州。为了把戏码演的更真实,田承嗣陈兵于沧州边境,做出一副随时准备出的样子。
此时,朱滔的卢龙军屯驻于瓦桥关(河北雄县西南),距成德军营地约有三百里。两军这些天一直联合作战,朱滔根本没想到李宝臣会阵前倒戈,完全没有戒备。李宝臣精选两千骑兵,趁夜长途奔袭。朱滔仓促应战,被打的大败,狼狈逃回幽州。
李宝臣乘胜追击,被朱滔将领刘怦击退。
田承嗣眼见沧州包围已解,即刻引军南归魏州,派使者对李宝臣说:“南边有战事,我不能再跟随你了。至于石头上那两行字,你别太当真,我不过是在调戏你而已。”
李宝臣既惭且怒,只得撤回恒州驻地(今河北正定)。这一仗他打的简直窝囊至极,不仅毫无所获,还得罪了实力强悍的卢龙。他担心朱滔报复,安排猛将张孝忠为易州刺史,带领七千精兵驻防。
达成目的田承嗣见好就收,没再继续激怒朝廷,第二次派使者向代宗请求入朝谢罪,淄青节度使李正己也上表替田承嗣讲情。
大历十一年(776)年二月,代宗接受了田承嗣请求,允准其入朝,下诏赦免了他的罪行,官复原职!
一场危机在田承嗣的巧妙摆布下,就此烟消云散!