公元前81年,杨敞被任命为大司农,专掌国家仓廪或劝课农桑。
外戚车骑将军上官桀谋反,当时的稻田使者燕仓知道后,告诉了杨敞。杨敞却素来小心谨慎,并没有上奏检举,只是装病卧床在家了。
燕仓又把这事告诉了谏大夫杜延年,杜延年上奏检举,最后成功。燕仓、杜延年都得到了封地,但杨敞因为身居九卿却没有告,没有得到封侯。
公元前74年,年仅二十一岁的汉昭帝驾崩于未央宫,霍光与众臣商议,选了汉武帝的孙子昌邑王刘贺作继承人。
谁知刘贺继位后,经常宴饮歌舞,寻欢作乐。霍光听说后,忧心忡忡,与车骑将军张安世、大司马田延年秘密商议,打算废掉刘贺,另立贤君。
计议商定后,霍光派田延年告诉杨敞、以便共同行事。杨敞一听,顿时惊恐万分,只顾“嗯嗯”,汗流浃背。
杨敞的妻子,是太史公司马迁的女儿,颇有胆识。
她见丈夫犹豫不决的样子,暗暗着急,趁田延年更衣走开时,上前劝丈夫说:“国家大事,岂能犹豫不决。大将军已有成议,你也应当战决,否则必然大难临头。”
正巧此时田延年回来,司马夫人回避不及,索性大大方方地与田延年相见。
杨敞这才告知田延年,他愿意听从大将军的吩咐。
田延年回报霍光,霍光十分满意,马上安排杨敞领众臣上表,奏请皇太后。
第二天,杨敞与群臣谒见皇太后,陈述昌邑王不堪继承皇位的原因。太后立即下诏废去刘贺,另立汉武帝的曾孙刘询为君,史称汉宣帝。
一个多月后,杨敞去世了,谥号为”敬“。
杨敞的儿子杨忠继承爵位,因杨敞安定宗庙的功劳,加封三千五百户。
刘贺从刚开始到达京城谒见上官太后被立为皇太子起,就经常私下买鸡、猪来吃。
在昭帝灵柩前接受信玺、行玺后,就在居丧的地方打开玺印不再封上。
随从的官员又拿着符节,带领昌邑王的从官、马官、官奴二百多人进宫,经常与他们在禁宫中玩耍游戏。
刘贺亲自到保管符玺的地方取走十六根符节,早晚去灵柩前哭祭时,让随从的官员轮换着拿着符节跟着。
还写信说:“皇帝问候侍中君卿:派中御府的长官高昌送去黄金一千斤,赐给君卿娶十个妻子。”
孝昭皇帝的灵柩还停放在前殿,刘贺便叫人取出乐府的乐器,把昌邑国的乐人引进宫来,击鼓歌唱、吹奏乐器,扮演戏子。
等到昭帝灵柩下葬返回,刘贺就到前殿去敲打钟磬,还把泰壹宗庙的乐人沿着辇道引到牟,击鼓吹奏,载歌载舞,演奏各种音乐。
刘贺曾从长安厨取出三副太牢供品,陈放在阁室中进行祭祀,祭祀完毕,就同随从的官员大吃大喝。
刘贺驾着皇帝出行时专用的车马,车上蒙着虎皮,插着鸾旗,驱车跑到北宫、桂宫,追野猪,斗老虎。
又召来皇太后用的小马车,叫官奴骑乘,在昭帝嫔妃居住的掖庭中嬉笑娱乐。
刘贺同孝昭皇帝的宫人蒙等行淫乱之事,还下诏对掖庭令说,有敢泄露外传的人就处以腰斩之刑。
刘贺曾取出诸侯王、列侯、二千石的绶带以及黑色、黄色绶带一起给昌邑国的郎官佩戴,把他们免为良人。
他擅将符节上的黄旄改为红色,把御府中的金子钱币、刀剑玉器、彩色绸缎赏给一同嬉游娱乐的人,还同随从的官员以及没入官府的奴隶整夜聚饮,沉湎于酒中。
刘贺下诏叫太官送上皇帝平时的膳食。
食监奏道,还未除去丧服,不可进用平日的饭菜。刘贺就下诏叫太官赶快准备,不要通过食监。
太官不敢去准备,就派侍臣去宫外买来鸡和猪,下诏给宫殿门卫叫他们放行,以此作为常规。
刘贺独自在夜晚于温室殿设九宾之礼,把他的姐夫昌邑关内侯请来相见。
列祖列宗的祭庙还没有举行,刘贺就作玺书派使者拿着符节,用三副太牢祭祀其父昌邑哀王刘髆的陵园宗庙,自称为嗣子皇帝。
刘贺接受皇帝玺印以来的二十七天中,派出的使者往来不绝,拿着符节向各个官署下达诏令,征索物品,共有一千一百二十七起。
文学光禄大夫夏侯胜等以及侍中傅嘉几次为他的过失进言规劝,他就派人拿着文书责备夏侯胜,并把傅嘉绑起来关进牢里。
刘贺荒淫昏乱,失去帝王的礼谊,破坏汉朝的制度。
杨敞等人几次进言规谏,他都不改变过错,反而一天比一天厉害。
朝臣们担心刘贺要危害国家,使天下不安。
霍光同群臣一起谒见禀告上官太后,详细陈述昌邑王不能继承皇位的情况。
皇太后于是乘车来到未央宫承明殿,诏令各个宫禁门卫不要放昌邑王的群臣进宫。
昌邑王进宫朝见太后返回,准备坐辇车回到温室殿,宫中的黄门宦官各自手持门扇,等昌邑王进去后,就把宫门关上,昌邑王的群臣就进不来了。
昌邑王问道:“这是干什么?”大将军霍光跪下说:“皇太后有诏令,不让昌邑王的群臣进来。”
昌邑王说:“慢点来,为什么要弄得这么吓人!”
霍光派人将昌邑王的群臣全部驱逐出宫,集中在金马门外。
车骑将军张安世率领羽林骑士拘捕捆绑了二百多人,都交给廷尉关在诏狱内。
并命令原昭帝的侍中、中常侍看守昌邑王。