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夕阳西垂，宋临和罗赞对面而坐，鹿肉刚上桌，宋临还没来得及伸筷子，罗赞笑问：“一起温习可好？”

宋临“腾”站起来，恭恭敬敬作揖，“小弟多有打扰，深感不安，就此告辞，留步留步。”

“你真不参加秋闱？”

“小弟才疏学浅……”

“行了！”

宋临吓了一跳。

罗赞站起来，“我再写几篇文章，明天派人给你送去。”

“不必。”

罗赞没理他，叫人捡了几样菜装进食盒，递过去，“读书人气节为重，切忌与贩夫走卒为伍！”

宋临点头，心中却大不以为然：我自己就是贩夫，不跟他们为伍，难道跟你为伍？

回到家，竟然灯火通明，宋临一步闯进去，大喊：“小栓子！你出来！谁叫你点蜡烛的？”

小栓子端着饭碗，一边往嘴里扒一边咕哝：“油灯不亮……”眼见烛光中宋秀才脸色明灭不定，赶紧转话题，“罗相公没为难你吧？”

“你怕他？”

废话！小栓子把猪腰子全叉进碗里，“你不怕他？你干吗躲着他？呃……说实话，你烧菜的本事一般人还真是比不上！秀才，等你考上举人，我给你当书童吧。”

“不当我小舅子了？回家吃去！”

“当小舅子也得我姐有本事啊！哎哎！别推我，我自己走。”

宋临咣当锁门，吹熄所有蜡烛，吃完饭洗澡睡觉。

，宋临往香菇筐里一扔，刚打算出门送货，又来了个小厮，“公子，老爷请您去祠堂一趟。”

“咔嚓”一个闷雷直炸下来，宋临全身瘫软，恨不得口吐白沫倒地不起！小心肝激灵灵一阵收缩：老家伙，你就不能让我消停一会儿？

宋临凄凄楚楚一磨三蹭地挨到宋氏祠堂，刚进大门，呼啦一排站起七八个老头，一个个怒目而视，其中叔祖手持家法威风凛凛，宋临双腿一阵哆嗦，慌忙跪下来砰砰磕响头。

叔祖高举藤条，大骂：“进府赶考！要敢说个‘不’字，进得来出不去！不打断你的狗腿对不起列祖列宗！”

宋临哭诉：“孙儿心有余力不足……”

“少废话！”一个胖老头一脚踹过去，“七哥，家法伺候！”

叔祖一藤条抽在他后背上，疼得宋临眼前一黑，赶紧点头如捣蒜，“我去考！我肯定去考！”

老头们笑了，叔祖笑眯眯地拉起他，“好孩子。临儿，喝杯茶压压惊！”

宋临喝了半壶茶这惊都没压下去。叔祖掏出一包银子递过去，叫过传信的小厮，“富贵，跟公子上南京赶考，一路照管饮食，要是公子出了岔子……小心你的皮！”

富贵点头。

七月下旬，宋临带着富贵，与罗赞搭伴，乘舟逆长江而上，西行前往南京，从此踏上了茫茫未知的科考征战路。

在江南贡院边上找了家客栈住下，罗赞埋头攻读两耳不闻窗外事。宋临根本就不管不顾，揣着银子甩着膀子满大街逛游。